家庭环境使他从小就耳濡目染，对相声艺术十分熟悉。在父兄的熏陶下，打下
著名表演艺术家。回族，1914年生于北京，祖籍甘肃永昌县。出生于曲艺世家，祖父马诚方是著名的评书艺人，擅说《水浒》，名躁一时；父亲马德禄是"相声八德"之一，又是相声前辈艺人恩绪的宠徒和门婿；母亲恩萃卿曾学唱京韵大鼓；兄马桂元师承李德钖，以擅演"文哏"段子著称。 马三立自幼读书，曾就读于天津汇文中学。家庭环境使他从小就耳濡目染，对相声艺术十分熟悉。在父兄的熏陶下，打下"说"、"学"、"逗"、"唱"的深厚功底。初中毕业后，因家境不好，辍学说相声。
1930年开始登台演出，拜周德山为师。周是马德禄的同门师兄弟，也是"相声八德"之一。马三立学艺，进步很快，视野也日渐开阔。经过长期的艺术实践，形成了内紧外松、有条不紊、表演细腻、含蓄隽永的风格。 解放前，先后与耿宝林、刘奎珍、侯一尘、张庆森搭档。 建国后，积极编演新相声。1952年主动申请参加赴朝慰问团。回国后加入天津广播曲艺团，致力于相声的整旧创新。后来转到天津市曲艺团。1957年被错划为右派分子。1961年春回团工作。 通过长期艺术实践，马三立形成了艺术上的独特风格。他喜欢用第一人称的表演方式，"我"，既是作品中的主人公，又是讽刺嘲讽的对象。有人曾这样评论："他就是被讽刺的对象。
1992年，他从艺65周年。中国曲艺家协会、天津市曲艺家协会、甘肃省曲艺家协会在天津联合举办马三立从艺65周年庆祝活动，马三立同志在漫长的舞台生涯中，饱经风霜，历尽坎坷，矢志不移地以相声为武器，讽刺假恶丑，歌颂真善美，勤勤恳恳、兢兢业业地为人民服务，为社会主义服务，受到群众爱戴，在海内外享有相当高的声誉。他家学渊源，博采众长，承前启后，形成了独特的艺术风格，推动了相声艺术的发展，不愧为当代的相声泰斗、幽默大师。
